Mientras Rusia está sumida en una larga guerra en Ucrania y cada vez más dependiente de China para sus suministros, Beijing se está moviendo rápidamente para expandir su influencia en Asia Central, una región que alguna vez estuvo dentro de la esfera de influencia del Kremlin.
Rusia, por su parte, está reaccionando con contundencia.
Mientras los líderes de los países de Asia Central se reúnen con los presidentes de China y Rusia esta semana en Astana, la capital de Kazajstán, la creciente presencia de China es visible en la región. Se están construyendo nuevas líneas ferroviarias y otras infraestructuras, mientras el comercio y la inversión crecen.
Niños kazajos ondeando banderas y cantando en chino dieron la bienvenida a Xi Jinping, el líder chino, a su llegada a Astaná el martes. Elogió los vínculos con Kazajstán como una amistad que «ha durado generaciones».
Se espera que el presidente ruso Vladimir V. Putin llegue el miércoles para el inicio de la reunión en Astana, una cumbre anual de la Organización de Cooperación de Shanghai, una agrupación regional dominada por Beijing. El foro se ha centrado en gran medida en cuestiones de seguridad durante años. Pero a medida que el grupo ha ampliado su número de miembros, China y Rusia lo han utilizado como plataforma para mostrar sus ambiciones de remodelar un orden global dominado por Estados Unidos.
El grupo, fundado por China y Rusia en 2001 con los países de Asia Central Kazajstán, Kirguistán, Tayikistán y Uzbekistán, se ha ampliado en los últimos años para incluir a Pakistán, India e Irán.
Incluso cuando China ha ampliado su influencia económica en toda Asia Central, su diplomacia continúa enfrentando desafíos mientras Rusia busca inclinar la balanza de los miembros del Foro de Shanghai a su favor.
Se espera que el líder bielorruso, Alexander Lukashenko, asista a la cumbre de este año. Es el aliado extranjero más cercano de Putin, quien depende en gran medida del apoyo económico y político de Rusia para mantenerse en el poder. El Ministro de Asuntos Exteriores ruso, Sergey Lavrov, dijo que Bielorrusia sería nombrada miembro de pleno derecho de la Organización de Cooperación de Shanghai en la cumbre de este año. Esto representaría una pequeña victoria diplomática para el Kremlin.
Un obstáculo mayor para Beijing es que el primer ministro indio, Narendra Modi, no asistirá a la cumbre de este año. Modi planea visitar Moscú la próxima semana para mantener conversaciones con Putin y, en cambio, enviará a su ministro de Asuntos Exteriores, Subrahmanyam Jaishankar, a la cumbre de Astana.
Después del reciente viaje de Putin a otros dos vecinos de China, Corea del Norte y Vietnam, el próximo viaje de Modi a Moscú indica que Putin todavía es capaz de establecer relaciones diplomáticas independientes de Beijing, dijo Theresa Fallon, directora del Centro de Estudios sobre Rusia, Europa y Asia en Bruselas.
«Está diciendo: ‘Tengo otras opciones'», dijo Fallon.
India se unió a la Organización de Cooperación de Shanghai a solicitud de Rusia en 2017, cuando Pakistán también se unió con el apoyo de China. Pero los vínculos de la India con China se han enfriado desde entonces, tras las escaramuzas fronterizas entre sus tropas en 2020 y 2022.
Aunque Modi había pedido relaciones más estrechas cuando asumió el cargo hace una década, los dos países ya ni siquiera permiten vuelos comerciales directos entre sí.
India está cada vez más preocupada por el equilibrio de poder geopolítico en la región a medida que aumenta la influencia de China y disminuye la de Rusia, dijo Harsh V. Pant, profesor de relaciones internacionales en el King’s College de Londres. China y Rusia también han forjado relaciones cada vez más amistosas con el gobierno talibán de Afganistán, que ha gobernado el país desde la salida de las fuerzas estadounidenses en 2021 y durante mucho tiempo ha estado del lado de Pakistán contra la India.
“Mientras Rusia fue el actor dominante, a India le pareció bien”, dijo Pant. «Pero a medida que China se vuelva más importante económicamente y más poderosa en Asia Central, y Rusia se convierta en el socio menor, las preocupaciones de la India aumentarán».
Sin embargo, en términos más amplios, la participación de Rusia en la Organización de Cooperación de Shanghai es en gran medida una acción de retaguardia para contrarrestar el aparentemente inexorable giro de la región hacia China. Putin depende en gran medida de China para mantener a flote su economía y su producción militar en medio de las sanciones occidentales y, a lo largo de los años, su gobierno ha llegado a aceptar los crecientes vínculos de Beijing con las ex repúblicas soviéticas de Asia Central. La enorme brecha entre la fortaleza económica de Rusia y la de Beijing hace innecesaria para el Kremlin la competencia directa en Asia Central.
En cambio, el Kremlin ha tratado de mantener cierta influencia sobre sus antiguos satélites en cuestiones que siguen siendo vitales para sus intereses nacionales, incluso participando en eventos en gran medida simbólicos como la cumbre de Astaná. El miércoles, Putin celebrará seis reuniones distintas con jefes de Estado asiáticos en Astaná, según los medios estatales rusos.
Rusia quiere mantener el acceso a los mercados de Asia Central para eludir las sanciones occidentales. Desde que invadió Ucrania, Rusia ha obtenido miles de millones de dólares en bienes occidentales a través de intermediarios de Asia Central. Estos incluyen bienes de consumo como automóviles de lujo, así como componentes electrónicos utilizados en la producción militar.
Rusia también depende en gran medida de millones de inmigrantes de Asia Central para sostener su economía y reconstruir las zonas ocupadas de Ucrania.
Finalmente, Rusia quiere colaborar con los gobiernos de las naciones mayoritariamente musulmanas de Asia Central en cuestiones de seguridad y, en particular, en la amenaza del terrorismo. Estas amenazas quedaron al descubierto a principios de este año, cuando un grupo de ciudadanos tayikos mató a 145 personas en una sala de conciertos de Moscú en el ataque terrorista más mortífero perpetrado en Rusia en más de una década. El Estado Islámico se atribuyó la responsabilidad del ataque.
Rusia y China no sólo compiten en Asia Central. A menudo trabajan juntos porque perciben un interés común en tener regímenes estables en la región que tienen poca o ninguna coordinación con los ejércitos occidentales, dijo Alexander Gabuev, director del Centro Carnegie Rusia Eurasia, un grupo de investigación.
«Ven la estabilidad regional anclada en regímenes autoritarios que son seculares, no musulmanes y, hasta cierto punto, represivos en casa», dijo.
William Fierman, profesor emérito de estudios de Asia Central en la Universidad de Indiana, dijo que Beijing también enfrenta una profunda preocupación pública en Asia Central de que China pueda utilizar su enorme población y migración para abrumar a la región escasamente poblada. Las autoridades soviéticas han alimentado estas sospechas durante décadas, e incluso una generación más joven que no creció bajo el dominio soviético ahora parece compartir estas preocupaciones, afirmó.
En Astaná, el elefante en la habitación probablemente será la guerra en Ucrania. Pocos expertos esperan mucho debate público sobre la guerra en un foro dominado por Beijing, dado su apoyo indirecto al esfuerzo bélico ruso.
Xi también aprovechará su visita para promover su visión de construir mejores conexiones de transporte en toda la región, dijo Wu Xinbo, decano del Instituto de Estudios Internacionales de la Universidad Fudan en Shanghai. Después de la cumbre, se espera que Xi realice una visita de Estado a Tayikistán, donde el Departamento de Estado de Estados Unidos estimó recientemente que más del 99 por ciento de la inversión extranjera proviene de China.
Muchas de las inversiones de China en Asia Central son en infraestructura. China llegó a un acuerdo con Kirguistán y Uzbekistán el mes pasado para construir una nueva línea ferroviaria a través de ambos países. La línea ferroviaria proporcionará a China un atajo para el comercio terrestre con Irán, Afganistán y Turkmenistán, y más allá con Oriente Medio y Europa. China ha estado intentando durante los últimos 12 años ampliar el tráfico ferroviario a través de Rusia para llevar sus exportaciones a Europa, pero ahora quiere añadir una ruta hacia el sur.
«Desde una perspectiva estratégica a largo plazo, este ferrocarril es muy importante», dijo Niva Yau, investigadora no residente especializada en las relaciones de China con Asia Central en el Atlantic Council, un grupo de investigación de Washington.
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