El experimento de automóviles sin conductor más grande del mundo está en marcha en las concurridas calles de Wuhan, una ciudad en el centro de China con 11 millones de habitantes, 4,5 millones de automóviles, autopistas de ocho carriles e imponentes puentes sobre las aguas turbias del río Yangtze.
Una flota de 500 taxis conducidos por computadora, a menudo sin conductores de seguridad a bordo que los respalden, zumban por ahí. La empresa que los gestiona, el gigante tecnológico Baidu, dijo el mes pasado que añadiría 1.000 taxis robot más en Wuhan.
En toda China, 16 o más ciudades han permitido a las empresas probar vehículos sin conductor en vías públicas, y al menos 19 fabricantes de automóviles chinos y sus proveedores están compitiendo para establecer un liderazgo global en el sector. Ningún otro país está actuando con tanta agresividad.
El gobierno está proporcionando a las empresas una ayuda significativa. Además de que las ciudades designen áreas de prueba en carretera para taxis robot, los censores están limitando la discusión en línea sobre incidentes y accidentes de seguridad para frenar los temores del público sobre la tecnología naciente.
Una encuesta realizada por JD Power, una consultora automotriz, encontró que los conductores chinos están más dispuestos que los estadounidenses a confiar en las computadoras para conducir sus automóviles.
«Creo que no hay necesidad de preocuparse demasiado por la seguridad: debe haber pasado la aprobación de seguridad», dijo Zhang Ming, propietario de una pequeña tienda cerca del Pabellón Qingchuan de Wuhan, donde paran muchos taxis robot de Baidu.
Otra razón del liderazgo de China en el desarrollo de vehículos sin conductor es el control riguroso y cada vez más estricto de los datos. Las empresas chinas han establecido instalaciones de investigación cruciales en Estados Unidos y Europa y han enviado los resultados a casa. Pero cualquier investigación realizada en China no puede salir del país. Como resultado, es difícil para los fabricantes de automóviles extranjeros utilizar lo que aprenden en China para los automóviles que venden en otros países.
Luego están las cuestiones de seguridad. A medida que China avanza, las empresas y los reguladores de otros lugares se han vuelto más cautelosos.
El servicio de taxi robot Cruise de General Motors dejó de funcionar en Estados Unidos el otoño pasado después de que uno de sus automóviles en San Francisco golpeara y arrastrara a un peatón que había sido atropellado por un conductor humano. Posteriormente, los reguladores de California suspendieron la licencia estatal de la empresa. Cruise reanudó las pruebas limitadas en Phoenix.
Waymo, la antigua división de vehículos autónomos de Google, está probando más de 200 vehículos autónomos en los suburbios de Phoenix y San Francisco, así como casi 50 en Los Ángeles y Austin, Texas. Los reguladores federales notificaron dos veces a Waymo el mes pasado que estaban revisando su seguridad.
Ford y Volkswagen cerraron su empresa conjunta de taxis robóticos, Argo AI, hace dos años, pero ambas compañías todavía están desarrollando sistemas avanzados de asistencia al conductor.
El otoño pasado, Japón suspendió las pruebas de carritos de golf sin conductor que viajaban a siete millas por hora después de que uno pisara el pedal de una bicicleta estacionada. Nadie resultó herido. Las pruebas se reanudaron en marzo.
Ninguna empresa ha apostado más por la conducción guiada por ordenador que el fabricante de automóviles estadounidense Tesla. Pero su sistema de piloto automático para conducción en carretera, introducido en 2014, y su nuevo sistema de conducción autónoma total, para conducción en carretera y en carretera, no son realmente autónomos. Se pide a los conductores que mantengan la vista en la carretera y las manos en el volante.
Elon Musk, director ejecutivo de Tesla, anunció el 5 de abril una “presentación de Tesla Robotaxi el 8/8”.
Muchos fabricantes chinos de automóviles eléctricos están introduciendo funciones avanzadas de asistencia al conductor en sus automóviles de producción.
El 4 de junio, Beijing autorizó a nueve fabricantes de automóviles chinos, incluidos Nio, BYD y SAIC Motor, a comenzar a probar sistemas avanzados de asistencia al conductor que van más allá de la conducción autónoma total de Tesla. Al menos inicialmente, las pruebas se realizarán en zonas restringidas y no en la vía pública.
Baidu y Huawei, el gigante de la electrónica, están suministrando algunos o todos estos sistemas automatizados a muchos fabricantes de automóviles chinos. Baidu también tiene una empresa conjunta con Zhejiang Geely, llamada Jiyue, para fabricar taxis robot.
La Sociedad China de Ingenieros Automotrices predice que el 20% de los automóviles vendidos en China en 2030 serán totalmente autónomos y que otro 70% tendrá tecnologías avanzadas de asistencia al conductor.
Predecir la popularidad futura de los automóviles sin conductor en Estados Unidos es difícil porque depende de la rapidez con la que los fabricantes de automóviles hagan la transición a los vehículos eléctricos. La tecnología sin conductor funciona mucho mejor con los automóviles eléctricos de batería que con los automóviles de gasolina o la mayoría de los automóviles híbridos de gasolina y electricidad. Los motores eléctricos pueden aumentar o disminuir la potencia con menos demora y en incrementos controlados con mayor precisión.
En China, los coches eléctricos de batería representan alrededor del 25% del mercado, en comparación con el 7% en Estados Unidos.
Como ocurre con muchas tecnologías, incluidas las baterías de automóviles eléctricos y los paneles solares, las empresas chinas comenzaron a desarrollar automóviles sin conductor estudiando invenciones estadounidenses, pero luego dieron un salto adelante en su comercialización. En los años previos a la pandemia de Covid-19, más de una docena de empresas chinas establecieron centros de investigación de conducción autónoma en California, principalmente en Silicon Valley. Algunos, como Baidu, han contratado a cientos de ingenieros de software. Obtuvieron permiso del Departamento de Transporte de California para probar los coches en la vía pública.
Estas empresas trasladaron la mayor parte de su investigación a China durante la pandemia, cuando Beijing cerró las fronteras del país pero permitió el regreso de los mejores investigadores. Continuaron trabajando en China.
«Si se excluyera a California de la ecuación, la industria de conducción autónoma de China no estaría ni cerca de donde está ahora», dijo Michael Dunne, un consultor automotriz de San Diego que se especializa en China.
China ha sido un gran mercado para Tesla y sus avanzadas tecnologías de asistencia al conductor, como el piloto automático. Pero Beijing ahora está tomando medidas enérgicas contra cualquier movimiento de estos datos fuera de China.
Musk visitó Beijing en abril para buscar aprobación para que su empresa ofrezca conducción totalmente autónoma en China. Ha llegado a acuerdos para mantener todos los datos recogidos en el país en China y obtener mapas de alta resolución de las carreteras chinas mediante un acuerdo con Baidu.
China no permite que las empresas extranjeras tengan acceso directo a mapas de alta resolución, cruciales para los sistemas sin conductor.
Los automóviles asistidos o sin conductor utilizan pequeñas cámaras montadas en el exterior o, en algunos casos, sistemas láser en miniatura, para recopilar información. La mayoría de estos datos son procesados por las computadoras del automóvil, que toman decisiones sobre la dirección y la velocidad del vehículo.
Si bien la mayoría de los datos de las cámaras y láseres de los automóviles no se cargan a los fabricantes de automóviles, la capacidad de rastrear personas y mapear ubicaciones sensibles preocupa a los expertos en seguridad.
Europa y Estados Unidos todavía permiten a los fabricantes enviar datos de conducción a China, pero eso podría cambiar. Gina M. Raimondo, Secretaria de Comercio de Estados Unidos, dijo el mes pasado que Estados Unidos propondrá reglas este otoño para regular los automóviles vinculados electrónicamente a China. Europa también ha comenzado a estudiar la cuestión.
Baidu cree que tiene una ventaja de tres a cinco años sobre Tesla en ciudades chinas como Wuhan, según Wang Yunpeng, presidente del grupo empresarial de conducción inteligente de Baidu. Al conducir automóviles sin conductor en estos lugares, Baidu ha aprendido cómo funciona el tráfico, cuadra por cuadra, dijo en un discurso el mes pasado.
Desde los sofocantes puertos costeros del sureste de China, como Shenzhen y Fuzhou, hasta las metrópolis montañosas del oeste de China, como Chongqing y Chengdu, las ciudades de toda China están fomentando la experimentación generalizada.
Li Tu contribuido a la investigación.
